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발행일: 2026/05/04  조이시애틀뉴스
“인체 ‘미스터리 장기’ 흉선… 장수·암 예방 열쇠?”

오랫동안 ‘쓸모없는 기관’으로 여겨졌던 인체 장기 가슴샘 또는 흉선(thymus)이 최근 연구를 통해 노화와 면역, 암 발생에 중요한 역할을 하는 핵심 기관으로 재조명되고 있다고 워싱턴포스트가 4일 보도했다.


미국 주요 연구진에 따르면 흉선은 어린 시절 면역세포(T세포)를 교육하는 역할을 담당하며, 우리 몸이 외부 바이러스뿐 아니라 자기 몸을 공격하지 않도록 조절하는 ‘면역 균형’의 핵심 기관이다. 그러나 사춘기 이후 급격히 퇴화하면서 지방 조직으로 바뀌기 때문에, 그동안 성인에게는 큰 역할이 없는 장기로 여겨져 왔다.

하지만 최근 연구 결과는 이러한 통념을 뒤집고 있다. 매사추세츠 종합병원 연구팀이 발표한 자료에 따르면, 흉선을 제거한 사람은 그렇지 않은 사람보다 사망 위험이 2배 이상 높고 암 발생률도 크게 증가한 것으로 나타났다.

또한 인공지능을 활용한 장기 추적 연구에서는 흉선이 건강한 사람일수록 심장질환, 폐암 등 주요 질병 발생률이 낮고 전체 사망률도 감소하는 경향이 확인됐다. 특히 면역항암치료에 대한 반응도 더 좋은 것으로 분석됐다.

전문가들은 흉선이 단순한 면역기관을 넘어 ‘노화 속도를 좌우하는 핵심 변수’일 가능성에 주목하고 있다. 실제로 흉선은 빠르게 노화되는 장기이면서도 동시에 재생 능력을 가진 특이한 기관으로 알려져 있어, 이를 되살리는 연구가 활발히 진행 중이다.

영국과 미국 연구진은 향후 흉선 재생 기술이나 인공 흉선 개발이 가능해질 경우, 장기이식 거부반응 감소, 자가면역질환 치료, 백신 효과 개선 등 다양한 의료 분야에 혁신을 가져올 것으로 기대하고 있다.

다만 전문가들은 “흉선이 건강의 직접적인 원인인지, 아니면 전반적인 건강 상태를 반영하는 지표인지는 아직 명확하지 않다”며 추가 연구의 필요성을 강조했다.

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