천문학자들이 약 40광년 떨어진 거리의 우주에서 지구와 비슷한 크기의 행성 7개를 새로 발견했다.
CNN등은 22일 저명한 과학지 ‘네이처’에 실린 논문을 인용해 이같이 전하며 태양계 바깥에서 지구와 비슷한 크기에 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 온도를 가진 행성을 발견하는 일은 흔치 않은 일이라고 전했다.
같은날 미국 워싱턴에 위치한 미 항공우주국(나사) 본부에서도 논문의 대표 저자 벨기에 리에쥬대학 소속 미셸 길롱 천문학자 등이 기자회견을 열고 이러한 내용을 발표했다.
벨기에와 미국, 영국, 스위스 국적의 연구자들로 구성된 국제공동연구팀이 발표한 논문에 따르면 지구와 39광년 떨어진 거리에서 지구 크기의 행성 7개가 ‘트라피스트-1’으로 명명된 왜성을 중심으로 돌고 있다. 이 행성들은 트라피스트 1-b·c·d·e·f·g·h로 명명됐다.
행성들의 반지름은 지구의 0.76~1.13배이며 질량도 0.41~1.38배로 지구와 비슷한 크기이다. 행성들의 표면 온도도 섭씨 0~100 사이로 액체 상태의 물과 더불어 생명체가 존재할 수 있는 환경이다. 또 질량 관측 결과에 따라 지구와 비슷하게 주로 암석으로 이뤄진 ‘바위 행성’일 것으로 추정된다.
특히 트라피스트 1-e, f,g에는 표면에 바다가 있을 가능성도 나온다. 트라피스트-f 행성의 경우 생명체가 살 수 있는 가능성이 높은 것으로 추정하고 있다.
나사의 고다드 우주발사센터의 천체물리학자인 엘리사 킨타나는 “이번 7개 행성 시스템의 발견은 믿기지 않을 정도”라고 말했다. 연구진들도 이번에 발견된 행성들이 태양계 밖에서 생명체가 존재할 가능성이 가장 큰 곳이라고 여기고 있다.
그러나 관측 자료 자체가 매우 제한적이어서 이 행성들의 궤도, 크기, 질량, 밀도를 계산하는 정도에 그쳤고 그 이상은 아직 ‘추정’의 영역에 가깝다.
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