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| 2012년 12월 스포츠서울USA 시애틀로부터 '자랑스러운 한국인 상'을 수상하는 벤 헨더슨. |
세계 최고의 종합격투기 대회 UFC 라이트급 정상을 고수하고 있는 한인 벤 헨더슨(30)은 ‘김치 파이터’로 알려진 격투사이다. 주한미군과 한국인 어머니 김성화(50)씨 사이에서 태어난 헨더슨은 어깨에 '전사'라는 한글 문신을 새겨 한인 격투기 팬들에게 친근감을 주고 있다. 헨더슨은 최근 한 인터뷰에서 “어릴 때부터 한국인으로 살았다. 한국식 밥과 김치 등 한국 반찬을 먹고 성장했다. 그래서 한국에 대해 항상 자랑스럽게 생각한다”며 자신이 한인이라는 사실에 커다란 자부심을 갖고 있다. 그는 지난 1월 스포츠서울USA가 페더럴웨이 컴포트 인에서 개최한 시상식에서 ‘2011 자랑스러운 한국인상’을 수상했다.
콜로라도주 콜로라도스프링스에서 태어난 헨더슨은 페더럴웨이에서 유년시절을 보내며 라코다중학교와 디케이터고교를 졸업한 후 네브라스카의 대나대학교에서 범죄사회학을 전공했다. 지난해 8월 위스콘신 브래들리센터에서 열린 경기부터 대형태극기를 등에 걸치고 링에 오르는 이벤트를 연출해 TV를 시청한 한국 팬들의 콧등을 찡하게 했던 헨더슨은 지난해 2월 도쿄에서 UFC 라이트급 챔피언에 오르며 더 유명해졌다. 그는 작년 12월 신장이 8cm나 큰 네이트 디아즈를 상대로 2차 방어에 성공, 한국인 어머니를 둔 한인 풋볼 스타 하인즈 워드를 능가하는 스타로 부상했다. 헨더슨은 4월에 스트라이크포스 라이트급 챔피언 길버트 멜렌데즈(31, 미국)와 3차 방어전을 갖는다.
한국은 자주 방문했나.
지금까지 모두 두차례 한국을 방문했다. 가장 최근의 방문은 지난해 4월 일본에서 경기를 마친 후 귀국길에 한국에 들러 한국팬들과 인사를 나눴다.
한국에 대한 인상은.
한국의 발전이 대단하다고 생각한다. 세계에서 3~4번째로 큰 도시라는 사실도 놀랍다.
한국 음식은 좋아하는지.
아주 좋아한다. 어머니가 요리해주시는 돼지불고기, 순두부찌게 등 한국음식으르 즐겨 먹고 애리조나에서도 가끔 한국음식점을 찾는다.
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| 한인 팬들을 위해 자신의 사진에 서명하고 있다. 옆은 어머니 김성화씨. |
애리조나에서 체육관을 운영하고 있다는데.
그렇다. 현재 애리조나에서 체육관을 운영하고 있는데 잘 되고 있다. 돈을 버는 것도 중요하지만 후진 양성에도 힘을 쏟고 있다. 연말연시나 명절에는 페더럴웨이지역에 사시는 어머니를 방문하지만 주로 애리조나에서 체류하고 있다.
페더럴웨이 고교시절 한인 친구들도 있었나.
물론, 이곳에서 유년시절을 보내서 많은 한인 친구들이 있다. 페더럴웨이, 타코마, 뷰리엔, 시애틀, 레이크우드 등지에 친구들이 있고 여전히 친하게 지내고 있다.
어머니에 대한 생각은.
어머니를 매우 사랑한다. 특히 열심히 일하시는 어머니가 자랑스럽고 그러한 모습에서 깊은 감명을 받았다.
앞으로 계획은.
타이틀을 오랫동안 유지하기 위해 강도 높은 연습을 계속할 계획이다. 그리고 후배 선수들을 키우는 일에도 열심을 다 할 계획이다.
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